На головну роль у своєму другому фільмі девід лінч планував запросити джека ненса, який зіграв у нього в «голові-ластику». Продюсер «людини-слона» мел брукс, у свою чергу, наполягав на кандидатурі дастіна хоффмана: актор висловив інтерес до проекту і вже дав попередню згоду.
Все змінилося, коли лінч подивився британську трагікомедію «голий чиновник», в якій головну роль виконав джон херт. Так режисер знайшов ідеального актора для»людини-слона».
Херт мав зіграти джона мерріка — спотвореного людини з рідкісною «слонячою хворобою», через яку він народився з наростами по всьому тілу. Сюжет «людини-слона» заснований на реальних подіях: справжній меррік помер в 1890 році у віці 27 років. Знімальна команда отримала доступ до гіпсового зліпка його тіла в приватному музеї королівської лікарні лондона, і на його основі гримери створили відповідний образ для джона херта.
Інтерв’ю з джоном хертом і гримером «людини-слона» крістофером такером
Під час зйомок актор кожен день вставав о 5 ранку, щоб йому встигли накласти грим. Весь процес займав від семи до восьми годин, а на зняття костюма йшло ще дві години. За свої зусилля джон херт удостоївся номінації на «оскар «за кращу чоловічу роль, але статуетка дісталася роберту де ніро, який зіграв боксера джейка ла мотта у фільмі»скажений бик».
Сам херт пізніше заявив, що вважає «людину-слона» одним з кращих фільмів у своїй кар’єрі. Крім того, він відмовився від гонорару за участь у картині: актор навіть попросив продюсерів не розповідати про це його агенту.
