Коли Лев Куліджанов приніс на студію вподобаний йому сценарій «Коли дерева були великими» головний редактор студії сказав «А як його класифікувати? Він же ні про що!». Але режисер відстояв сценарій і став набирати команду. Спочатку він вирішив, що Кузьму Кузьмича може зіграти Василь Меркур’єв. Чудовий актор, він був тоді в дуже хорошій формі. Він погодився, але висунув вимогу: натура повинна зніматися під Ленінградом, поряд з його дачею. Довелося від Меркурьева відмовитися. Почали знову шукати актора. Серед перших кандидатів виявився Юрій Нікулін.
Перед пробами Куліджанов з дружиною пішли в цирк, де Юрій Володимирович виступав разом з Шуйдиным. Нікулін їм дуже сподобався. Але вони не пішли до нього за куліси, вирішили почекати фото — і кінопроб. По суті, більше конкурентів у нього не було. Вирішено було його затвердити. В цей час Меркур’єв став дзвонити і запевняти, що його не так зрозуміли, що він хоче зніматися і поїде куди завгодно, але Юрій Нікулін був вже затверджений, і група не могла собі уявити нікого іншого.
Нікулін до «Дерев» знявся у Леоніда Гайдая і в кількох невеликих ролях в інших картинах. Представити його виконавцем центральної драматичній ролі ніхто не міг.
Прихід Нікуліна зобов’язував переглянути сценарій і багато в чому переписати його під нього. Микола Фигуровский (сценарист), людина надзвичайно обдарована і чуйний, зрозумів це так само добре, як і Куліджанов, і запалився цим. Сценарій змінювався в процесі зйомок, на яких Фигуровский неодмінно був присутній. Після зміни він йшов на свою тераска і стукав на машинці, переписуючи під акторів і сцену, яку належало знімати завтра, і діалог. Пропонував кілька варіантів однієї репліки.
— Коли режисер запитав мене: «Як вам роль?», я відповів чесно: «Сподобалася, але не знаю, чи зможу зіграти її», — згадував Нікулін. — Тоді Куліджанов сказав мені: «Благаю вас, тільки не грайте! Будьте самим собою. Вважайте, що ваше прізвище не Нікулін, а Іорданов. Вам п’ятдесят років… Ви походіть по вулицях, зайдіть в магазини, придивіться до людей, схожим на вашого героя». Я пішов раді. Ходив біля пивних, меблевих магазинів, дивився, примеривался…
Юрій Володимирович у підсумку так обносил костюм Кузьми Кузьміча і виглядав так достовірно, що його кілька разів намагалися вигнати, беручи за випадкового волоцюгу. У перший раз це сталося, коли знімали меблевий магазин, ще навесні. Загримувавшись, він хотів увійти в магазин, але директор магазину турнул його.
— Ти що? Я ж артист! — скромно сказав Нікулін.
— Знаємо ми таких артистів! Пішов звідси!
Підійшов Куліджанов і заступився за актора. У директора округлилися очі, а режисер відверто радів: «Ну якщо народ вас так сприймає, значить, у спосіб ви увійшли чудово»
